אבל כבד ירד הלילה (בין רביעי לחמישי) על עולם התורה והציונות הדתית עם פטירתו של הגאון רבי אריה שטרן זצ"ל. הרב שטרן, רבה הראשי האשכנזי של ירושלים לשעבר ומזקני רבני המגזר, הלך לעולמו והוא בן 81. הוא הותיר אחריו מורשת אדירה של כתיבה תורנית, הנהגה ציבורית מאחדת ודורות של תלמידים שזכו להתחמם לאורו.
הרב נולד בתל אביב בשנת 1944 לאשר וחוה לאה שטרן, בבית ששילב ציונות דתית עם שורשים חסידיים עמוקים. את דרכו התורנית החל בישיבת היישוב החדש ובישיבת חברון, אך התחנה המשמעותית ביותר בחייו הייתה ישיבת מרכז הרב. שם הפך לאחד מתלמידיו הקרובים ביותר של הרב צבי יהודה הכהן קוק זצ"ל, שראה בו כוח עולה בעולם ההלכה.
לצד גדלותו בתורה, הרב שטרן תמיד ראה עצמו כחלק בלתי נפרד מעם ישראל וממדינת ישראל. הוא התגייס לצה"ל ושירת בחטיבת הצנחנים במילואים, ואף לקח חלק פעיל בקרבות מלחמת ששת הימים ומלחמת יום הכיפורים. השילוב הזה, של תורה ועשייה לאומית, ליווה אותו בכל תפקידיו הציבוריים והחינוכיים.
מפעל חיים של תורה וקירוב
אחד המפעלים המרכזיים של הרב היה הקמת מכון "הלכה ברורה ובירור הלכה" בשנת 1970, לבקשתו המפורשת של הרצי"ה קוק. הרב עמד בראש המכון מאז הקמתו ושימש כעורך הראשי של סיכומי שיטות הראשונים והאחרונים על סוגיות התלמוד. המפעל הזה הפך עם השנים לנכס צאן ברזל בעולם הישיבות ועזר ללומדים רבים להבין את השתלשלות ההלכה מהגמרא ועד לימינו.
במשך עשרות שנים הרביץ הרב תורה בשורה ארוכה של מוסדות, ובהם ישיבת מרכז הרב, הכותל, אור עציון, קריית שמונה ואורות שאול. תלמידיו מספרים על רגישות אנושית עמוקה ושקט פנימי שאפשרו לו להקשיב לכל אדם. מעבר להיותו תלמיד חכם עצום, הוא היה דמות חינוכית שהצליחה לחבר בין עולמות ולהנגיש את התורה בגובה העיניים.
הרב אריה שטרן בכנס יום ירושלים בישיבת מרכז הרב תשפ"ד
הרב של כל הירושלמים
בשנת 2014 נבחר הרב שטרן לתפקיד רבה האשכנזי של ירושלים, לאחר תקופה ארוכה של 11 שנים שבהן התפקיד לא אויש. עם כניסתו לתפקיד הצהיר הרב: "בכוונתי לשמש כרב של כל הירושלמים: חילונים, דתיים וחרדים. לעמוד בראש רבנות ירושלים זאת זכות גדולה, אך היא גם טומנת בחובה אחריות כבדה". ואכן, הוא פעל ללא לאות להנגשת שירותי הדת בעיר ולחיזוק מערך הכשרות, תוך שהוא זוכה לאמון גם בקרב קהלים חרדיים.
הרב דגל בגישה של שילוב וקירוב, והתנגד להתבדלות מגזרית בשכונות נפרדות. הוא עודד מגורים משותפים של דתיים וחילונים והקים פורומים להידברות בעיר. גם בנושאים רגישים של דת ומדינה, תמיד ניסה למצוא את הדרך המשלבת בין נאמנות מוחלטת להלכה לבין אחריות ציבורית רחבה ואהבת ישראל.
מורשת של אמונה ומסירות
חייו של הרב לא היו חפים מכאב. בשנת 2007 איבדה המשפחה את הבת שירה ז"ל שנהרגה בתאונת דרכים והיא בת 21 בלבד. למרות האובדן הכבד, הרב המשיך בעשייתו הציבורית והתורנית מתוך אמונה גדולה וצדקת הדין. הוא הותיר אחריו את רעייתו מרים-יוכבד ושבעה ילדים, רבים מהם ממשיכים את דרכו בעולם התורה והחינוך.
ראש העיר ירושלים, משה ליאון, ספד לו הבוקר: "ירושלים זכתה ברב אריה שטרן, זכר צדיק לברכה, וספגה מתורתו הגדולה ומאישיותו האצילית. הרב הנהיג את ירושלים בהליכותיו, בענוותו ובפסיקותיו, והותיר חותם עמוק על חייה הרוחניים של הבירה". פטירתו משאירה חלל גדול בלב ירושלים ובקרב כל מי שזכה להכירו.
