שמו של זאב (ז'אבו) ארליך ז"ל הפך מזמן לשם דבר בקרב אוהבי הארץ, אך מאחורי הדמות המוכרת עם השפם והמרץ הבלתי נגמר הסתתר עולם מלא של ערכים, תורה ומסירות נפש. ג'בו היה שילוב נדיר של חוקר רציני ואיש משפחה מסור, אדם שחיפש את שורשי העם היהודי בכל פינה – מהרוקד בצפון ועד הר כרכום בדרום, ותמיד מתוך מבט יהודי עמוק שרואה את הקשר הבלתי ניתן להפרדה בין הממצא הארכיאולוגי לכתוב בתנ"ך.

זאב חנוך נולד בתל אביב, וכפי שנהג לומר בחיוך: "גם תל אביב זה ארץ ישראל". הוא גדל בבית ציוני ואידיאליסטי, שבו הדלת הייתה פתוחה לכל אדם והמדפים היו עמוסים בספרי תנ"ך, גמרא וחסידות. את המטען הרוחני הזה הוא לקח איתו לכל אורך הדרך – משירותו כקצין בנח"ל, דרך הלימודים בישיבת הכותל ועד להקמת ביתו ביישוב עפרה בשנת 1977.

"החוליה הזאת ישבה לנו על הזנב"

במהלך שנות האינתיפאדה הראשונה, שירת ז'אבו כקצין מודיעין בגזרת חברון. באחד המבצעים, הוא נפצע קשה בהתקלות עם חוליית מחבלים מבוקשים. בתיעוד שהותירה משפחתו, נזכר ז'אבו ברגעי הדרמה: "החוליה הזאת היא חוליה קשה שאנחנו יושבים לה על הזנב כבר הרבה מאוד זמן". למרות הפציעה הקשה מהשלכת רימון, ז'אבו עבר שיקום וחזר לשרת את המדינה, כשהוא מסרב לתת למגבלה הפיזית לעצור את אהבתו לשטח.

המומחיות של ז'אבו לא נעצרה רק במישור הצבאי. הוא הכיר את מערת המכפלה על כל רבדיה, מעל ומתחת לפני הקרקע, וראה בה את "פתח גן עדן" שמחבר בין עולמות. התשוקה שלו לגילויים חדשים הביאה אותו למקומות נידחים כמו הכפר סמוע, שם הצליח לפענח את חידותיו של בית כנסת עתיק. "היה צריך טביעת עין כל כך מיוחדת להבין את הבניין הזה, לפענח אותו ולפתור את החידות", מספרים חבריו על היכולת שלו לזהות קדושה גם בתוך חורבות.

מחבר בין אדם לאדמה

אחד המפעלים החשובים של ז'אבו היה החיבור שיצר עבור חיילי צה"ל לשטח שבו הם פועלים. הוא התלווה ללוחמים בהזדמנויות רבות, לא כחוקר מרוחק אלא כמדריך שמדבר בגובה העיניים ומעניק להם משמעות עמוקה למשימה. "אחרי שאתה מבצע סיור עם ג'בו ואתה מבין את הלשם מה אתה עושה את המשימה – אז אתה מתייחס למקום הזה אחרת", מעידים קצינים שזכו ללמוד ממנו בשטח.

ג'בו ידע ליצור קשרים חמים עם כולם – יהודים, שומרונים ואף ערבים מקומיים שכיבדו את דמותו הייחודית. הוא התרגש בכל פעם מחדש להתעטף בטלית ולהתפלל במקומות שבהם התפללו יהודים לפני אלפי שנים. שנה לאחר שנפל בלבנון בעת שחקר אתרי מורשת תוך כדי פעילות מבצעית, משפחתו וממשיכי דרכו מבטיחים להמשיך לצעוד לאורו – בעקבות האהבה הבלתי מתפשרת לארץ ישראל ולסודותיה הכמוסים ביותר.

ז'אבו נפל בי"ט חשון התשפ"ה, בלבנון, הי"ד.