מבצע חשאי שנועד להסתיר את מיקומו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הופעל בחודש שעבר בטורקיה, בעקבות התרעה על אפשרות שאיראן תנסה לפגוע בו במהלך הטיסה. לפי חשיפת ה"וושינגטון פוסט" הלילה (בין שני לשלישי), טראמפ עלה לעיני המצלמות למטוס האייר פורס 1 הוותיק – אך יצא ממנו בחשאי זמן קצר לאחר מכן וטס לבריטניה במטוס צבאי אחר. המטוס הנשיאותי המריא בלעדיו ושימש כפיתיון.
המהלך התרחש בשמונה ביולי, עם סיום פסגת נאט"ו באנקרה, יממה לאחר שארצות הברית חידשה בהוראת טראמפ את התקיפות באיראן בעקבות קריסת המגעים לסיום המלחמה. לפי הדיווחים, גורמי הביטחון האמריקניים קיבלו מידע על איום איראני ממשי נגד הנשיא. CBS דיווחה כבר בחודש שעבר כי המודיעין זיהה מזימה לירות טיל לעבר המטוס שבו יימצא טראמפ, והשירות החשאי עבר לתוכנית חלופית.
ב"וול סטריט ג'ורנל" דווח כי ישראל העבירה לארצות הברית מידע מודיעיני על תוכנית איראנית אפשרית לפגוע בטראמפ. לפי אותו דיווח, החשש הביטחוני הצטרף לדאגה מפני פערים ביכולות ההגנה של מטוס הבואינג 747-8 החדש שקיבלה ארצות הברית מקטאר. שגריר ארצות הברית בישראל מייק האקבי אישר כי ישראל העבירה את המידע.
תרגיל ההטעיה החל לעיני המצלמות. טראמפ הגיע אל מטוס הבואינג 747 הכחול-לבן הוותיק, עלה במדרגות, נופף לשלום ונכנס פנימה. כלפי חוץ לא היה סימן לכך שהוא עומד לטוס במטוס אחר. אלא שבהמשך יצאו הנשיא וכמה מאנשיו בחשאי דרך דלת בצדו האחר של המטוס.
כדי להסתיר את היציאה השתמשו אנשי האבטחה במשאית קייטרינג מהסוג המשמש להעמסת מזון וציוד למטוסים. תא המטען שלה הורם עד לגובה דלת המטוס, טראמפ ואנשיו נכנסו פנימה והמשאית הסיעה אותם אל מטוס C-32A סמוך – גרסה צבאית של בואינג 757 שמשמשת להטסת בכירים בממשל האמריקני. כך הועבר הנשיא מהמטוס שכולם עקבו אחריו למטוס אחר, בלי שהסובבים ידעו על כך.
ה"וושינגטון פוסט" שחזר חלק מהמהלך בעזרת סרטונים מנמל התעופה. באחד מהם נראתה משאית הקייטרינג עוזבת את אזור האייר פורס 1 ונוסעת לכיוון המטוס הקטן יותר, ובהמשך מורמת שוב אל גובה דלת המטוס.
שר ההגנה פיט הגסת' השתתף גם הוא במהלך. לפי הדיווח, הוא עלה בגלוי ובנפרד ל-C-32A באמצעות מדרגות חיצוניות, באופן שאפשר לטיסה להיראות כמו טיסה ממשלתית רגילה. הגסת' טס באותו מטוס עם טראמפ לבריטניה.
דיווח ב-CNN כולל תיעוד משאית הקייטרינג
במקביל עלו עיתונאי הבית הלבן ואנשי ממשל נוספים לאייר פורס 1 הוותיק, כשהם אינם יודעים שהנשיא כבר הועבר למטוס אחר. אנשי הבית הלבן הורו לעיתונאים לסגור את תריסי החלונות לפני ההמראה. לפי הפרסום, חלק מהאנשים שסייעו בפועל למבצע כלל לא ידעו שהם משתתפים בתרגיל הטעיה.
החשאיות נמשכה גם לאחר ההמראה. הכינוי "אייר פורס 1" אינו שמו של מטוס מסוים, אלא אות הקריאה שמקבל מטוס של חיל האוויר האמריקני כאשר נשיא ארצות הברית נמצא עליו. למרות זאת, ה-C-32A שבו טס טראמפ לבריטניה נשא את אות הקריאה RCH18, או "Reach 18", המשמש בדרך כלל טיסות צבאיות להעברת כוח אדם וציוד. מערכות המעקב הפומביות אחר המטוס לא הציגו את מסלולו.
באותו זמן הופיע מטוס הבואינג 747 הוותיק, שבו היו העיתונאים ואנשי הבית הלבן אך לא הנשיא, במערכות המעקב תחת אות הקריאה AF1. בדיווח של העיתונאים במהלך הדרך אף נכתב כי הטיסה התנהלה כרגיל וכי איש לא הגיע לבקר בתא העיתונאים – פרט שקיבל משמעות אחרת לאחר חשיפת המבצע.
שלושה מטוסים השתתפו במהלך. מטוס הבואינג 747-8 החדש שקיבלה ארצות הברית מקטאר המריא ראשון מטורקיה והגיע לבסיס חיל האוויר המלכותי מילדנהול באנגליה. אחריו הגיע ה-C-32A ובו טראמפ, ובהמשך נחת גם האייר פורס 1 הוותיק ששימש כפיתיון. לא ברור איך עבר הנשיא מהמטוס הצבאי אל המטוס הנשיאותי לאחר הנחיתה, אך בהמשך הוא הופיע בפני המצלמות כשהוא יורד במדרגות המטוס הוותיק – וכך נוצר שוב הרושם שזה המטוס שבו הגיע מטורקיה.
לאחר מכן עלה טראמפ על המטוס החדש שקיבלה ארצות הברית מקטאר והמשיך לוושינגטון עם אנשי צוותו והעיתונאים. הבית הלבן אף פרסם באותו לילה הודעה שלפיה הנשיא הגיע לבריטניה על סיפון האייר פורס 1 הוותיק, אף שלפי חשיפת ה"פוסט" הוא טס את הקטע הזה במטוס ה-C-32A.
האיום התעורר זמן קצר לאחר שטראמפ החל להשתמש בבואינג 747-8 שקיבלה ארצות הברית מקטאר. לפי הדיווחים, וושינגטון הוציאה כ-400 מיליון דולר על התאמתו לשימוש נשיאותי, אך במטוס חסרות לפי הפרסומים חלק ממערכות גילוי הטילים ואמצעי הנגד שנמצאים בשני מטוסי האייר פורס 1 הוותיקים.
לפי CBS, המטוסים הוותיקים כוללים בין השאר מערכת לייזר שנועדה לשבש טילים מתקרבים ואמצעי הטעיה נוספים. לא פורסם אילו מהמערכות האלה הותקנו במטוס שהתקבל מקטאר. הבית הלבן וחיל האוויר האמריקני הדגישו כי המטוס החדש בטוח וכשיר למשימות הנשיא, ובהמשך הוחלט שטראמפ יחזור להשתמש לתקופה במטוס הוותיק בזמן שהחדש יעבור שדרוגים ושיפורים נוספים.
גם המיקום הגאוגרפי הגביר את החשש. טורקיה חולקת גבול עם איראן, ולפי הנתונים שהובאו בפרסומים, ברשות איראן טילים וכטב"מים שיכולים לעבור את המרחק של כ-1,300 ק"מ לשטח טורקיה. המרחק לבריטניה עומד על כ-4,000 ק"מ, ולפי המרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים אין בידי איראן מערכת נשק שמסוגלת לתקוף באופן אפקטיבי יעד בבריטניה מטווח כזה.
מטוסי האייר פורס 1 הוותיקים, מדגם VC-25A, נמצאים בשירות כבר יותר משלושה עשורים ונבנו מלכתחילה עבור נשיא ארצות הברית. הם הוקשחו בין היתר להתמודדות עם השפעות של פיצוץ גרעיני, מצוידים באמצעי הגנה מפני טילים, כוללים חדר ניתוח ומסוגלים לתדלוק אווירי בעת חירום. שני המטוסים שאמורים להחליף אותם באופן קבוע מתעכבים, ולפי התכנון הנוכחי מסירתם צפויה רק ב-2028.
החשש מפני ניסיון איראני להתנקש בטראמפ מלווה את האמריקנים כבר שנים. בנובמבר 2024 הודיע משרד המשפטים האמריקני כי פרהאד שאכרי, שלפי הרשויות פעל עבור משמרות המהפכה, קיבל משימה לעקוב אחר טראמפ ולגבש תוכנית להתנקש בו. ארצות הברית קשרה את מאמצי הנקמה האיראניים לחיסולו של מפקד כוח קודס קאסם סולימאני בתקיפה אמריקנית בבגדד בינואר 2020.
במרץ השנה הרשיע חבר מושבעים פדרלי את אסיף מרצ'נט, שאותו הגדיר משרד המשפטים האמריקני כסוכן מאומן של משמרות המהפכה, בעבירות טרור ובתכנון רצח בתשלום. לפי משרד המשפטים, הוא נשלח לארצות הברית במטרה לארגן התנקשויות בבכירים אמריקנים, ובהם טראמפ, וניסה לגייס אנשים לביצוע המשימות – מבלי לדעת שמדובר בגורמי אכיפת חוק סמויים.
השימוש במטוס הנשיאותי כפיתיון כבר התרחש בעבר. במרץ 2000, במהלך ביקורו של הנשיא ביל קלינטון בפקיסטן, הופעל מהלך שנועד להסתיר את המטוס שבו טס הנשיא בפועל, בזמן שהמטוס המזוהה איתו שימש להטעיה. גורם אמריקני לשעבר אמר ל"וושינגטון פוסט" כי במהלך 30 השנים האחרונות היו מקרים נוספים שבהם נעשה שימוש בשיטה דומה בגלל איום חמור או טיסה ליעד מסוכן.
אלא שבמקרה של טראמפ בלט במיוחד היקף החשאיות. לאחר מתקפות 11 בספטמבר 2001, למשל, ממשל ג'ורג' בוש הבן הסתיר לזמן מה את מיקומו המדויק של הנשיא, אך בהמשך דיווח לאן הועבר. במקרה הנוכחי נשמר במשך שעות הרושם שטראמפ נמצא על האייר פורס 1, בזמן שטס לבריטניה במטוס אחר.
במהלך הדרך חזרה לארצות הברית שוחח טראמפ עם העיתונאים והתייחס לאיום האיראני, אך לא חשף בפניהם את המבצע שבו השתתפו זמן קצר קודם לכן מבלי לדעת. כשנשאל על הוראת סגירת התריסים בטורקיה, הסביר כי יש לארצות הברית אויבים וכי הוא עצמו נמצא תחת איומים קבועים – מבחינת איראן, לדבריו, הוא יעד מרכזי.
