צבא ארצות הברית השלים את פינוי כל מפציצי ה-B-1 שהוצבו בבסיס פיירפורד בבריטניה, בעקבות התרעה מודיעינית על איום אפשרי נגד הבסיס. יותר מעשרה מפציצים שהוצבו במקום הוחזרו לבסיסי האם שלהם בארצות הברית.
לפי דיווחים בארה"ב, ההחלטה התקבלה לאחר שמפקדים אמריקנים קיבלו מידע חדש על מזימה אפשרית בגיבוי איראני. רמת הדחיפות הייתה גבוהה עד כדי כך שחלק מהמפציצים המריאו בחזרה לארה"ב בזמן שמטוסי התדלוק שנועדו לסייע להם עדיין נערכו למשימה. לפחות שלושה מהמטוסים נחתו בדרום דקוטה.
הפנטגון אישר את המהלך לאחר השלמתו: "בעוד ששיקולי ביטחון מבצעי מנעו מאיתנו לאשר בזמן אמת את תנועת הנכסים והכוחות שלנו, כעת אנו יכולים לאשר שכל המפציצים האמריקניים שהוצבו בבסיס פיירפורד הועברו מחדש לבסיסי האם שלהם בארה"ב".
החשד: מעורבות משמרות המהפכה
הפרטים המלאים שהובילו להחלטה לא פורסמו, אך לפי הערכות מודיעיניות שדווחו בארצות הברית ובבריטניה, האיום עשוי להיות קשור למשמרות המהפכה או לגורם צבאי איראני אחר. אחד התרחישים שנבחנים הוא ניסיון לפגוע בבסיס באמצעות רחפנים. איראן הכחישה קשר לאירועים.
לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", גורמים אמריקניים היו מודעים למזימה הקשורה לאיראן שנועדה לפגוע באנשי צוות ובמפציצים בבסיס. בכיר אמריקני טען כי יחידה של משמרות המהפכה גייסה אזרחים בריטים לצורך המהלך, אך עד כה לא פורסם אישור רשמי לכל פרטי המזימה.
גם ראש הממשלה הבריטי אנדי ברנהאם אמר כי קיימות "אינדיקציות חזקות" למעורבות איראנית אפשרית. ראש הממשלה בנימין נתניהו טען בריאיון ל"דיילי מייל" כי ישראל העבירה לבריטניה מידע מודיעיני לפני סיכול המתקפה.
שישה חשודים נעצרו – ושוחררו
ברקע עומדת התקרית שאירעה בשבוע שעבר סמוך לבסיס, כאשר שלושה כלי רכב מסחריים עוררו חשד והובילו לפריסה נרחבת של כוחות ולפינוי עשרות בתים באזור. חמישה אזרחים בריטים בשנות ה-20 לחייהם נעצרו, ובהמשך נעצר גם צעיר בעל אזרחות בריטית-איראנית.
בחיפוש בכלי הרכב לא נמצאו מטעני חבלה, אך נמצאה כמות של דלק. בהמשך התברר כי אחד החשודים אף התקשר בעצמו לשירותי החירום זמן קצר לפני המעצר. כל ששת החשודים שוחררו בערבות ובתנאים מגבילים, אך החקירה נגדם נמשכת.
במקביל דווח כי ישראל הזהירה גם את גרמניה מפני סיכון מוגבר לבסיסים אמריקניים בשטחה, ובהם רמשטיין ושפנגדהלם.
המפציצים עדיין בכשירות
בפנטגון הדגישו כי החזרת המטוסים לארצות הברית אינה מוציאה אותם ממעגל הפעילות המבצעית. לדבריהם, הם נותרים כשירים לבצע משימות תקיפה ברחבי העולם גם מבסיסיהם בארה"ב.
מפציץ ה-B-1 הוא אחד ממטוסי התקיפה ארוכי הטווח המרכזיים של חיל האוויר האמריקני. לפי חיל האוויר האמריקני, הוא מסוגל לשאת כ-34 טונות של חימוש, ובמהלך המערכה מול איראן נעשה בו שימוש לצד מפציצי B-2 ו-B-52.
