נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אישר הבוקר (ראשון) כי אותר וחולץ בשלום נווט מטוס הקרב מסוג F-15E שהופל בשטח איראן בסוף השבוע האחרון. בהודעה רשמית שפרסם ברשת החברתית שלו, בישר הנשיא על הצלחת המבצע המורכב: "הוא בידינו! במהלך השעות האחרונות, ביצע צבא ארצות הברית את אחד ממבצעי החיפוש והחילוץ הנועזים ביותר בתולדות המדינה".
הנווט, קצין בדרגת קולונל, אותר לאחר שהצליח להסתתר בהרים המסוכנים של דרום-מערב איראן תוך שהוא מתחמק מכוחות אויב שסגרו עליו. טראמפ ציין כי הקצין נפצע במהלך האירועים, אך מצבו מוגדר טוב והוא מקבל טיפול רפואי. מדובר בהישג משמעותי לכוחות החילוץ, שהצליחו להשיב את אנשי הצוות הביתה ומנעו מאיראן להחזיק ב"קלף מיקוח" אסטרטגי בדמות שבויים אמריקנים.
מירוץ נגד הזמן בהרי איראן
המבצע יצא לדרך לאחר שמטוס הקרב נפגע מטיל קרקע-אוויר ביום שישי והתרסק באזור הררי ומבודד. הנווט, שהשתמש בהכשרת ה-SERE (הישרדות והיחלצות) שקיבל, התרחק מהריסות המטוס וטיפס לרכס גבוה, שם הפעיל משואת חירום שאיפשרה לכוחות הניטור לעקוב אחר מיקומו המדויק בכל רגע נכון.
בזמן שהקצין האמריקני הסתתר, כוחות משמרות המהפכה פתחו במצוד נרחב בניסיון לשבות אותו. המבצע לחילוצו כלל עשרות מטוסים חמושים וכוחות מיוחדים שהונחתו בשטח האויב. לפי הדיווחים, במקום התפתח קרב יריות כבד בין כוחות החילוץ לאיראנים, אך בסופו של דבר הצליחו הלוחמים להעלות את הנווט על כלי הטיס ולצאת מהמרחב ללא נפגעים בקרב כוחותינו.
תחת אש כבדה: תיעוד מחילוץ הנווט האמריקני באיראן. צילום: רשתות איראניות
מאות לוחמים בשטח האויב
המבצע המטורף כלל מאות לוחמי קומנדו מיחידות העילית שהונחתו בלב השטח האיראני כדי להשיב את הקולונל הביתה. כדי לא להתגלות, מטוסי ה"קומבאט קינג 2" ומסוקי החילוץ הייעודיים טסו בגובה נמוך מאוד, ממש מעל פני הקרקע, תוך שהם חומקים מהמכ"ם האיראני במפגן עוצמה טכנולוגי ומבצעי יוצא דופן.
החילוץ עצמו לא עבר בשקט, והלוחמים האמריקנים נאלצו להתמודד עם התנגדות אקטיבית בשטח. במהלך המבצע התפתחו חילופי אש כבדים בין לוחמי הקומנדו לכוחות איראניים שחיפשו את הנווט, אך למרות האש העזה, הלוחמים פעלו במקצועיות והצליחו לצאת מאדמת איראן ללא פגע.
עליונות אווירית מוחלטת
הנשיא טראמפ חשף בנוסף כי גם טייס המטוס חולץ כבר אתמול, אך המידע נשמר בסוד כדי לא לסכן את המבצע השני. "זו הפעם הראשונה בזיכרון הצבאי ששני טייסים אמריקנים חולצו בנפרד, עמוק בתוך שטח אויב", כתב הנשיא והוסיף: "העובדה שהצלחנו לבצע את שני המבצעים האלה בלי שאפילו אמריקני אחד נהרג, או אפילו נפצע, מוכיחה שוב שהשגנו עליונות ושליטה אווירית מוחלטת בשמי איראן".
למרות אובדן המטוס, ביחס להיקף הפעילות האדיר – הכולל יותר מ-13 אלף גיחות – הנזק נחשב למינורי ביותר. העובדה שהטייסים חולצו בשלום מנטרלת את ההישג התודעתי שניסו האיראנים לייצר. בעוד שבטהרן ניסו לחגוג את הפלת המטוס, התוצאה הסופית מראה על עליונות טכנולוגית ומבצעית של כוחותינו וצבא ארה"ב, שממשיכים לפעול בחופשיות מעל אדמת איראן.
