חלום העיר העתידנית 'ניאום' של יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, נקלע למשבר חמור ומטלטל במיוחד. פרויקט הענק השאפתני, שתוכנן להשתרע על פני המדבר הסעודי בעלות אסטרונומית של 12 טריליון דולר, הוקפא לחלוטין בשלב זה. רכיב הדגל המרכזי שלו, 'הקו' – עיר חכמה שאמורה הייתה להימתח לאורך 170 קילומטרים ובגובה של 500 מטרים כדי לאכלס תשעה מיליון תושבים – הושעה כעת עד לשנת 2030 לפחות.
ההחלטה הדרמטית על ההקפאה מגיעה אחרי סקירה אסטרטגית מקיפה שבוצעה בחברת ניאום, והיא משקפת שינוי עמוק בסדרי העדיפויות של קרן העושר הריבונית של הממלכה. זרימת המזומנים של סעודיה הושפעה באופן ישיר ממלחמת איראן המתמשכת וממעבר אנרגטי גלובלי, ולכן בריאד מעדיפים להפנות את התקציבים לתשתיות קריטיות ודחופות בהרבה, כמו נמלים מוגנים ומרכזי נתונים מתקדמים המבוססים על בינה מלאכותית.
המונדיאל בסכנה ותוכניות הענק שבוטלו
ההקפאה המדוברת משפיעה באופן מיידי על מספר רכיבים מרכזיים ויקרים במיוחד בפרויקט החלומות. אצטדיון ניאום המפואר, שתוכנן לארח את משחקי מונדיאל 2034, עומד כעת בסימן שאלה גדול מאוד, ובמקביל חוזה קישור הרכבת המהירה 'NICC' ל'קו' בוטל לחלוטין. בגלל המצב, גם העבודות בשטח על אתר הנופש ההררי טרוג'נה, שאמור היה לארח את משחקי החורף האסיאתיים בשנת 2029, הופסקו לחלוטין.
השינוי האסטרטגי החד נובע בעיקר מהצורך הדחוף לחזק את נמלי הים האדום של סעודיה, שהפכו לחיוניים ביותר עבור הממלכה. זאת בגלל שרוב נמלי הממלכה השוכנים במפרץ הפרסי נותרו מנותקים לחלוטין מהעולם, כחלק מהמלחמה שמנהלות ארצות הברית וישראל נגד איראן. ההוצאות העצומות על פרויקטי הפאר הפכו לבלתי ניתנות להכלה, למרות העלייה שנרשמה בהכנסות הנפט.
בשל המציאות המורכבת הזו, יעדי האוכלוסייה של ניאום לשנת 2030 צומצמו באופן דרמטי, והם ירדו מ-1.5 מיליון תושבים מתוכננים ל-100,000 תושבים בלבד. פרויקטים גרנדיוזיים נוספים בממלכה, כמו מגדל 'הקובייה' בריאד, הושעו כבר בחודש ינואר האחרון. יותר מזה, העבודות על קישור רכבת מהירה נוסף בין 'הקו' לאוקסגון הופסקו לחלוטין השבוע, כשהן נמצאות ברמת השלמה של 20 אחוזים בלבד.
