המזרח התיכון ניצב בנקודת הכרעה היסטורית. הערכות מודיעין אמריקניות חדשות קובעות כי למרות חודשי לחימה ותקיפות חוזרות ונשנות, לוח הזמנים של איראן לפריצה לנשק גרעיני נותר ללא שינוי משמעותי ועומד על כשנה. הדיווח, שפורסם ברויטרס, מעלה דאגה עמוקה בקרב גורמי הביטחון במערב, במיוחד לאור העובדה שסוכנות האנרגיה האטומית אינה יודעת את מיקומם של כ-440 קילוגרם אורניום מועשר לרמה של 60% – כמות המספיקה לייצור של עשר פצצות.
בזירת הלחימה הימית, המצב הגיע לנקודת רתיחה. הפסקת האש השברירית בין וושינגטון לטהרן התנפצה במצר הורמוז, שם כוחות אמריקניים נאלצו להשיב אש ולהטביע ספינות מהירות איראניות ששיגרו טילים לעבר כלי שיט. איחוד האמירויות דיווחה כי מערכות ההגנה שלה יירטו 19 טילים וכטב"מים איראניים, בזמן ששריפה פרצה בנמל נפט באזור פוג'יירה כתוצאה מהמתקפות.
המרוץ לפצצה: האורניום שחמק מהמכ"ם
לפי הדיווחים, המודיעין האמריקני העריך עוד לפני המערכה הנוכחית כי איראן מסוגלת לייצר אורניום ברמה צבאית תוך שלושה עד שישה חודשים. למרות התקיפות האמריקניות ביוני האחרון על מתקני נתנז, פורדו ואיספהאן, שהסיגו את לוח הזמנים לתקופה של תשעה חודשים עד שנה, לא נרשמה נסיגה נוספת מאז. האיראנים ממשיכים להתקדם, והעובדה שמאות קילוגרמים של אורניום מועשר "נעלמו" מהמעקב מטרידה מאוד את מקבלי ההחלטות.
דוברת הבית הלבן, אוליביה ויילס, הבהירה כי הממשל נחוש לעצור את הפרויקט: "בעוד שמבצע 'פטיש חצות' מחק את מתקני הגרעין של איראן, מבצע 'זעם אפי' השמיד את בסיס התעשייה הביטחונית ששימש להם כמגן. הנשיא טראמפ הבהיר שלאיראן לא יהיה נשק גרעיני – והוא לא מבלף".
בשעות האחרונות נרשמה פעילות צבאית חשודה ויוצאת דופן: לפחות 20 מטוסי תדלוק אמריקניים המריאו מבסיסים באזור וחגים במרחב שבין האמירויות לסעודיה. תנועה מאסיבית כזו מעידה בדרך כלל על היערכות למשימות ארוכות טווח של מטוסי קרב, מה שמרמז על אפשרות להסלמה צבאית משמעותית כבר בזמן הקרוב.
"יימחקו מהאדמה": טראמפ נערך להכרעה
הנשיא דונלד טראמפ מגדיר את המערכה הנוכחית כ"עיקוף קטן" בדרך לניצחון, אך בשטח נראה שהלחץ עליו גובר. הסנאטור לינדזי גרהאם קרא לנשיא להנחית מכה "חזקה, כואבת וקצרה" בתגובה להפרות האיראניות במצר הורמוז. טראמפ עצמו הזהיר את המשטר בטהרן במילים חריפות: "הם יימחקו מעל פני האדמה אם ינסו לפגוע בספינות אמריקאיות במצר או במפרץ הפרסי".
לצד האיומים הצבאיים, המחיר הכלכלי של המתיחות כבר מורגש בארה"ב, עם חשש לזינוק במחירי הדלק. למרות זאת, טראמפ נותר אופטימי לגבי התוצאה הסופית. בראיון ליו יואיט סיכם הנשיא את תפיסת עולמו מול האיום האיראני: "בדרך זו או אחרת, אנחנו מנצחים. או שנעשה את העסקה הנכונה, או שננצח בקלות רבה מהבחינה הצבאית".
