הופעה טלוויזיונית שגרתית לכאורה של קצין אמריקני בכיר הפכה לאחד האירועים המדוברים ביותר ברשתות החברתיות בסוף השבוע, והציתה גל של תיאוריות קונספירציה קיצוניות. רוברט הרוורד, תת-אדמירל בדימוס מחיל הים האמריקני ומפקד לשעבר בפיקוד המרכז של ארצות הברית, עלה לשידור בתוכנית החדשות של פוקס ניוז כדי לפרשן את המלחמה עם איראן. אלא שמה שמשך את תשומת הלב של הצופים לא היה הניתוח הצבאי המקצועי שלו, אלא מראהו החיצוני הביזארי.
במהלך הריאיון המצולם, הבחינו הצופים בקו הפרדה כהה ומוזר בבסיס הצוואר של הרוורד, ממש מעל צווארון החולצה שלו. המראה הלא טבעי גרם לכך שהקצין הוותיק נראה כאילו הוא עוטה על ראשו מסכת סיליקון מציאותית שלמה, המולבשת על פניו בדומה למסכות מסדרת סרטי "משימה בלתי אפשרית". התגובות ברשת לא איחרו לבוא, והגולשים סירבו להאמין שמה שהם רואים על המסך אלו פניו האמיתיות של המרואיין. אחד הגולשים אף כתב שהוא מחרים כל פעילות עד שמישהו יסביר לו מה קורה בשידור.
שיבוט אנושי או פילטר שהשתבש?
הדיון המקוון יצא במהירות מכלל שליטה. בזמן שחלק מהצופים העלו השערות כי ייתכן שמדובר בתוצאה של פילטר החלקה דיגיטלי שהשתבש או בצל כפול שנוצר מתאורת האולפן, הפינות החשוכות של האינטרנט מיהרו להכריז על מזימה של ארגון ה"דיפ סטייט". כמה גולשים טענו בשיא הרצינות כי הממסד מסתיר את מותו של הרוורד או שמדובר בשיבוט אנושי, ואחרים תהו למה רשת חדשות מכובדת מארחת אדם שחובש מסכת פנים של סוכנות הביון המרכזית.
אל הקלחת הזו הצטרפו גם דמויות מוכרות, כמו הראפר מיק מיל שדרש הסבר פומבי והצהיר כי הוא מרגיש נתון לשליטת מחשבות. גם מייגן מקיין בת ה-41, בתו של הסנאטור המנוח ג'ון מקיין, ששיתפה את התיעוד וכתבה בגיחוך שהאיש הזה פשוט אינו אמיתי.
השיגעון הוויראלי הגיע לשיאו כאשר פלטפורמת ההימורים המקוונת פולימרקט החלה לאפשר לגולשים להמר בכסף אמיתי על השאלה האם הקצין המעוטר אכן מנסה להסתיר את זהותו האמיתית באמצעות מסכת פנים. במקביל, סרטונים ישנים של סוכני ביון שמסבירים על מסכות תחפושת ריאליסטיות צצו מחדש והפכו לוויראליים, כשהם מלבים עוד יותר את ההיסטריה הכללית ברשתות.
הצל המסתורי שנעלם מהמסך
בעקבות הסערה חסרת התקדים, רשת פוקס ניוז נאלצה לשבור שתיקה ולפרסם הודעת הבהרה רשמית בניסיון להרגיע את הרוחות. בהצהרה ששחררה הרשת הוסבר כי הרוורד צולם לריאיון באמצעות מצלמה ניידת שהופעלה על ידי ספק חיצוני מתוך ניידת שידור. "תנאי התאורה הירודים בתוך הרכב עמדו בניגוד מוחלט לז'קט שלבש תת-האדמירל, מה שגרם לצל חריג ומוזר להופיע בדיוק על צווארו", כתבו בהודעה שלהם.
יומיים לאחר מכן, הרוורד חזר להופיע בתוכנית אחרת של הרשת, והפעם, תחת תאורה תקינה, הצל המסתורי נעלם כלא היה. אבל נראה שעבור חובבי הקונספירציות זה כבר היה מעט מדי ומאוחר מדי, ורבים מהם ממשיכים להתעקש שמדובר באדם אחר לחלוטין. האדמירל עצמו בחר עד כה שלא להגיב רשמית לתהילה הוויראלית המפוקפקת לה זכה.
