תעשיית הצ'אטבוטים מבוססי בינה מלאכותית עוברת השבוע תפנית חדה, כשאחת השחקניות הבולטות בתחום קורסת כלכלית ומוצאת מפלט דווקא אצל ענקית בידור ותוכן.
מוקדם השבוע הודיעה Character.AI, שמפעילה פלטפורמת צ'אטבוטים פופולרית המאפשרת למשתמשים לשוחח עם דמויות וירטואליות, כי הגישה בקשה לפשיטת רגל בארצות הברית. במקביל הסכימה החברה למכור חלק מנכסיה לדיסני תמורת 20 מיליון דולר.
לפי ההצעה, דיסני תשמש כ"רוכשת ראשונית" (stalking horse) – גוף שמגיש הצעת פתיחה לרישיון בלתי בלעדי ותמידי על חלק מהקניין הרוחני של החברה, כשמתמודדים אחרים עדיין יכולים להציע סכום גבוה יותר. Character.AI מעריכה כי מכירת כלל נכסיה תושלם עד סוף נובמבר או תחילת דצמבר, כאשר לפי מסמכי בית המשפט נאמדים הנכסים וההתחייבויות של החברה האמריקאית המחזיקה בה, Character Technologies, בין 50 ל-100 מיליון דולר.
60 עובדים תמורת 60 מיליון דולר בשנה
כתב בית משפט שאיתר Bloomberg, וסוקר באתר TechCrunch, חשף פרטים נוספים על ההסכם: דיסני התחייבה להציע משרה לפחות ל-60 עובדי Character.AI – רוב כוח האדם של החברה – בתמורה כוללת משוערת של כ-60 מיליון דולר בשנה. לפי אותו כתב, "הרוב המכריע" מבין העובדים שקיבלו הצעת עבודה מדיסני כבר הסכימו לקבל אותה.
דיסני גם תסייע ל-Character.AI בתהליך המעבר תוך שימוש בצוות שכבר גייסה ממנה. הפלטפורמה עצמה תמשיך לפעול בינתיים, אך אם לא יימצא עבורה רוכש היא תיסגר.
עלויות גבוהות ותביעות על בטיחות ילדים
לפי כתב בית המשפט, Character.AI נקלעה לקשיים כלכליים למרות "בסיס משתמשים גדול ומעורב", בעיקר בגלל עלויות גבוהות ו"חבויות משפטיות פוטנציאליות ומעורבות רגולטורית". מוקדם יותר השנה הגיעו החברה וגוגל (Alphabet) להסדר בתביעה שהגישה אמו של נער בן 14 מפלורידה שהתאבד, לטענתה אחרי שאחד הצ'אטבוטים של החברה עודד אותו לעשות זאת.
גם מדינת קנטאקי תבעה את Character.AI בטענה שהצ'אטבוטים שלה עודדו משתמשים לפגוע בעצמם, להרעיב את עצמם או להתאבד, ופנסילבניה הגישה תביעה נפרדת שבה נטען כי הצ'אטבוטים התחזו לרופאים.
מהקמה על ידי שני עובדי גוגל למינוי בדיסני
Character.AI הוקמה ב-2021 בידי שני עובדי גוגל לשעבר. ב-2024 רכשה גוגל רישיון לטכנולוגיה של החברה והחזירה את מייסדיה לשורותיה. אותה שנה דיווח ה-Financial Times כי מטא ו-xAI של אילון מאסק התחרו על שיתוף פעולה עם החברה, אם כי מאסק הכחיש דיווח לפיו xAI שקלה לרכוש אותה.
בספטמבר 2025 שלחה דיסני ל-Character.AI מכתב התראה שדרש ממנה להפסיק להשתמש בדמויות המוגנות בזכויות יוצרים שלה ללא רשות, ולטענת החברה היא אכן הסירה אותן. הקשר בין שתי החברות התהדק עוד יותר בשבועות האחרונים, אחרי שקרנדיפ אננד, מנכ"ל Character.AI לשעבר, מונה ל-CTO הראשון בתולדות דיסני – תפקיד חדש בחברת הבידור. יחד עם עסקת הנכסים והסכם קליטת העובדים, המינוי הופך את דיסני לשחקנית מרכזית בפרק האחרון של סיפור הקריסה של אחד הצ'אטבוטים הפופולריים בעולם.
