ההמתקה בעונש הגיעה בעקבות המלצה ישירה של מפקד חטיבת הנח"ל ומפקד אוגדה 162. הלוחם שרק סיים סבב לחימה משמעותי, הביע חרטה על ענידת הסמל שאינו חלק מהמדים התקניים.
"התייחסות פוגעת בגיבורים"
ההחלטה המקורית של הרמטכ"ל עוררה גל מחאה נרחב, שהחל מהורי הלוחמים בחטיבת הנח"ל. במכתב דחוף ששיגרו לרמטכ"ל ולמח"ט, אלוף-משנה אריק מויאל, הם הביעו "תחושת זעזוע, תדהמה ועלבון עמוק". ההורים הדגישו כי הבן שלהם הוא לוחם עז נפש שיצא עתה משני סבבי לחימה עצימים בלבנון, והיה בעיצומה של משימת שמירה כשהרמטכ"ל עלה אליו. הם הוסיפו בכאב: "ככה לא מתייחסים לגיבורים".
ההורים הדגישו במכתבם את הקשר העמוק שבין האמונה היהודית לרוח הלחימה של צה"ל, וטענו כי הבחירה להעניש על סמל דתי היא טעות אסטרטגית חמורה. הם כתבו כי "האמונה בביאת המשיח היא אבן יסוד בהיסטוריה ובתרבות היהודית". לראות ברמטכ"ל מי שבוחר להשליך לוחם לכלא על ביטוי אמונה בסיסי זוהי, לדבריהם, "יריקה בפרצופם של אלפי לוחמים, דתיים וחילונים כאחד, ששואבים את עוז רוחם מהמסורת ומהאמונה".
ביקורת חריפה במערכת הפוליטית
הסערה הגיעה במהירות גם למערכת הפוליטית, שם נשמעו קולות חריפים נגד הצעד של הרמטכ"ל. השר לביטחון לאומי, איתמר בן גביר, תקף את ההחלטה ואמר: "בזמן שלוחמינו הגיבורים והקדושים נלחמים בחזית ומוסרים את נפשם למען עם ישראל, הרמטכ"ל עושה צעד מיותר ושולח למחבוש לוחם מוסר נפש שענד על בגדו פאץ' משיח". חבר הכנסת בועז ביסמוט הצטרף לביקורת, הזכיר כי בעבר הבטיח זמיר שלא יתלוש פאצ'ים, ותהה האם מופעלים על הפיקוד העליון לחצים תקשורתיים ופוליטיים.
גם השר עמיחי שיקלי הצטרף למתקפה, והגדיר את החלטת הרמטכ"ל כהחלטה "אומללה, חסרת כל פרופורציה, ומבחינתי הקש ששבר את גב הגמל". שיקלי תקף את מה שהוא מכנה אכיפה סלקטיבית ומעוותת, והזכיר כי בזמן שלוחם נשלח ל-30 ימי מחבוש על פאץ', מובילי הסרבנות מלפני המלחמה לא נענשו כלל ובקריה עדיין מחממים את מי שהובילו מהלכים חמורים של המרדה.
מח"ט הנח"ל: "המשמעת מצילה חיים"
מנגד, מפקד חטיבת הנח"ל, אל"מ אריק מויאל, ניסה להסביר ללוחמיו את הרציונל מאחורי הענישה המחמירה בהודעה מיוחדת ששיגר אליהם. מויאל הבהיר כי הוא לוקח אחריות מלאה על האירוע וכי המשמעת הצבאית היא ערך עליון. המח"ט כתב לחייליו: "המשמעת היא ערך בסיסי. מתחיל בנו המפקדים דרך כל חיילינו", והוסיף כי לצערינו חוסר המשמעת פוגש את הכוחות באירועים מבצעיים ובשגרה באובדן של חיי אדם.
במסר שלו לחיילים, שיתף מויאל בסיפור אישי מטלטל ששמע ממפקד בכיר על אם שכולה ששאלה למה נתנו לבנה לעלות לגג ובגלל זה הוא נפגע. המח"ט סיכם את דבריו וביקש מהחיילים להתעלם מרעשי הרקע: "אני מאמין בדרך ולכן רעשי הרקע מסביב הם חלק ממנה". כעת, עם המתקת העונש בעשרה ימים בעקבות חרטת הלוחם, נראה שבפיקוד הבכיר מנסים למצוא את האיזון הנכון שבין שמירה קשוחה על חוקי הצבא לבין הקשבה לרחשי הלב של הלוחמים בשטח.
