בלילה שבין שישי לשבת המריאה לחלל חללית ה-Starship V3 החדשה. זו הייתה טיסת הניסוי ה-12 של מערכת השיגור המדוברת, והפעם הראשונה שבה משוגרת הרקטה החדשה שמשקלה עומד על מעל 500 טון. בגלל זה, חברת SpaceX הצליחה לשבור את שיא המשקל העולמי לחפץ הכבד ביותר ששוגר לחלל אי-פעם.
הרקטה הייחודית הזו כוללת בתוכה שלל חידושים טכנולוגיים יוצאי דופן. לפי החזון של היזם אילון מאסק, היא אמורה להיות החללית הרשמית שתשגר את האסטרונאוטים לחלל החיצון במסגרת משימת "ארטמיס-3" הצפויה להתרחש בעוד כשנה. למרות שההמראה עצמה לא הלכה בדיוק לפי התוכנית המקורית, בחברה מכתירים את הניסוי כהצלחה גדולה, אף על פי שבמהלך השיגור אחד מתוך 33 מנועי ההצתה כשל.
מנועים מודפסים וטכנולוגיית קירור מהפכנית
המנוע שכשל במהלך הטיסה הודפס במדפסת תלת-ממד לראשונה בהיסטוריה. המטרה של הצעד המהפכני הזה היא למנוע בעיות חיווט מורכבות, וכן להתמודד עם אחת הבעיות הכי קשות שמציקות לכל בוני מנועי הסילון בעולם: איך מונעים מהמנוע להינמס לחלוטין בשלב ההצתה, שבו הוא מתחמם עד כדי רתיחה?
בעוד שעד עכשיו נאלצו מהנדסים לבנות מגני חום כבדים שהגיעו למשקל של עד טון אחד לכל מנוע בנפרד, המנועים החדשים מסוגלים לקרר את עצמם בעזרת הדלק הקפוא שמשמש בעצמו לצורכי הנעה. בגלל זה נחסך משקל עצום של כ-34 טון ממשקלה הכולל של הרקטה. יותר מזה, אחד מששת המנועים של החללית עצמה כבה אחרי כשתי דקות ו-20 שניות, אך החללית המשיכה לטוס כרגיל ושיחררה לחלל 22 לווייני דמה של חברת סטארלינק, במשקל של שני טון כל אחד.
בדרך להנפקת ענק בשווי טריליון דולר
חברת SpaceX השקיעה בפיתוח החללית החדשה יותר מ-15 מיליארד דולר, כשהמטרה המרכזית היא לייצר כלי טיס לשימוש חוזר. אחרי מה שקרה עם התקלה במנוע, הניסוי הנוכחי לא החזיר את החללית אל מפרץ מקסיקו, ולבסוף היא נחתה באוקיינוס ההודי אחרי שביצעה סיבוב כמעט מלא סביב כדור הארץ במסלול תת-אטמוספרי. חשוב לדעת שבהנהלת החברה הודיעו עוד לפני השיגור כי הם לא ינסו לבצע נחיתה חוזרת של החללית בניסוי הזה.
הניסוי הצליח במיוחד גם בזכות מגני החום החדשים של החללית. הפרטים עליהם עדיין חסויים וסודיים מאוד, אך מה שכן ידוע הוא שמשולבים בהם חומרים קרמיים ואוויר כלוא כדי לספוג את החיכוך החזק באטמוספרה. לפי תוצאות הניסוי, מהיום לא יהיה צורך בכלל בטיפול או תיקון של מגני החום בין הטיסות השונות.
אחרי שנים של עיכובים ונסיגות בפיתוח, טיסת הניסוי ה-12 מוכיחה כי החללית, שנחשבת כעת לרקטה הגדולה והחזקה ביותר בעולם שאי-פעם הוטסה, מתקרבת בצעדי ענק למוכנות מסחרית מלאה. המשקיעים הרבים עקבו בעניין רב אחר הטיסה, במיוחד כשהם נמצאים שלושה שבועות בלבד לפני ההנפקה הראשונה של החברה בבורסה בארצות הברית, שאמורה להגיע לשווי מטורף של מעל טריליון דולר ולהפוך את SpaceX לאחת החברות הציבוריות היקרות בתבל.
