הערב (שני), בשעה 20:56 שעון ישראל, נרשם רגע מרגש ומכונן בתולדות חקר החלל. ארבעת האסטרונאוטים של משימת "ארטמיס 2" חלפו על פני נקודת המרחק של 400,171 קילומטרים מכדור הארץ. בכך, הם שברו רשמית את השיא העולמי לטיסה מאוישת שהחזיקה משימת "אפולו 13" המפורסמת מאז שנת 1970.
הצוות, הכולל את ריד וייזמן, ויקטור גלובר, כריסטינה קוק וג'רמי הנסן, נמצא כעת בשלב קריטי שבו כוח המשיכה של הירח הופך לדומיננטי יותר מזה של כדור הארץ. מדובר בטיסה המאוישת הראשונה לכיוון הירח מזה למעלה מחמישה עשורים, צעד משמעותי בדרך להקמת בסיס קבע על הלבנה בשנים הקרובות.
דרישת שלום מהעבר ומבט אל הצד האפל
המסע הנוכחי לא חף מרגעים נוסטלגיים ומחוות לדור המייסדים. עם השכמתם ביום השישי למשימה, הושמעה לאסטרונאוטים הקלטה נדירה של ג'ים לאוול המנוח, מפקד "אפולו 13" שהלך לעולמו בשנה שעברה. לאוול בירך את הצוות ב"ברוכים הבאים לשכונה הישנה שלי" ואיחל להם הצלחה בסלילת הדרך למאדים. גם צ'רלי דיוק, מוותיקי "אפולו 16", שלח ברכה וסיפר להם כי תמונות משפחתו עדיין מונחות על קרקע הירח הממתינה להם למטה.
הלילה הקרוב צפוי להיות גדוש באירועים אסטרונומיים. בשעה 01:44 ינותק הקשר עם החללית למשך כ-40 דקות בזמן שתחלוף מעבר ל"צד הרחוק" של הירח, אז יהיו האסטרונאוטים בני האדם הראשונים שרואים במו עיניהם את אגן אוריינטלה – מכתש ענק ומרשים. בשעה 02:07 צפויה החללית להגיע לשיא המרחק המוחלט שלה מהבית: 406,686 קילומטרים.
טכנולוגיה מתקדמת וגם תקלות אנושיות
לצד השיאים המדעיים, הצוות עוסק גם בתפעול השוטף של החללית "אוריון", שגודלה כגודל רכב מסוג מיני-ואן. האסטרונאוטים תרגלו שהות ממושכת בחליפות ההישרדות הכתומות שלהם, המיועדות להגן עליהם במקרי חירום ולאפשר הישרדות של עד שישה ימים. בנוסף, הם ביצעו תיקון מסלול מדויק באמצעות הפעלת מנוע קצרה של 17.5 שניות.
מעניין לגלות שגם בחלל העמוק ישנן בעיות יומיומיות. בימים האחרונים נאלץ הצוות להתמודד עם סתימה בשירותים המתקדמים של החללית, שעלותם נאמדת ב-24 מיליון דולר. ככל הנראה, קרח חסם את צינורות ניקוז השתן, והאסטרונאוטים נאלצו לעבור לשימוש בשקיות חירום. למרות אי הנעימות, המערכות הקריטיות פועלות כשורה והמורל בצוות גבוה.
הפנים לעבר העתיד
משימת "ארטמיס 2" היא רק יריית הפתיחה. בנאס"א מתכננים את משימת "ארטמיס 3" לאמצע שנת 2027, שבה יבוצע תרגול של מעבר לרכב נחיתה על הירח. בשנים 2028 ו-2029 צפויות משימות נוספות שיכללו נחיתה של ממש על פני השטח.
הנחיתה של "אוריון" באוקיינוס השקט מתוכננת לשבת הקרובה לפנות בוקר. עד אז, האסטרונאוטים ימשיכו לתעד את הירח במצלמות ברזולוציה גבוהה וגם בטלפונים האישיים שלהם – כי קשה לוותר על סלפי מהנקודה הכי רחוקה שאליה הגיע בן אנוש אי-פעם.
