במהלך פעילות מבצעית ענפה של כוחות ארצות הברית במסגרת מבצע "זעם אדיר" נגד המשטר האיראני, אירעה הלילה (בין חמישי לשישי) תאונה אווירית קשה בשמי עיראק. מטוס תדלוק אמריקני מסוג KC-135 Stratotanker התרסק במערב המדינה, באזור הסמוך לגבול ירדן. על פי הדיווחים, על המטוס היו שישה אנשי צוות שגורלם עדיין לא ברור, וכוחות חילוץ מיוחדים פועלים בשטח כדי לאתרם.
באותו אירוע היה מעורב מטוס תדלוק נוסף מאותו הדגם. המטוס השני הצליח להינצל מהתרסקות, הכריז על מצב חירום וביצע נחיתה בנמל התעופה בן גוריון. בפיקוד המרכז של צבא ארצות הברית (CENTCOM) הודיעו: "אנו מודעים לאובדן של מטוס תדלוק. האירוע התרחש במרחב אווירי ידידותי במהלך מבצע Epic Fury, ומאמצי החילוץ עדיין נמשכים".
מאמצי חילוץ וטענות סותרות
למרות ההודעה האמריקנית המרגיעה, במזרח התיכון כמו במזרח התיכון, יש מי שממהרים לקחת קרדיט. משמרות המהפכה, יחד עם המיליציות השיעיות בעיראק, טענו כי הם אלו שהפילו את המטוס. לדבריהם, "מערכות ההגנה האווירית של חזית ההתנגדות הצליחו לפגוע במטוס בזמן שתדלק מטוס קרב תוקפן". בשלב זה, האמריקנים דוחים את הטענות הללו ומתמקדים במשימת ה-TRAP – חילוץ טקטי של אנשי צוות וציוד רגיש מהשטח כדי שלא ייפול לידיים עוינות.
האמריקנים הבהירו בהודעה רשמית: "האירוע לא נגרם כתוצאה מירי עוין או מירי כוחותינו. אנו מבקשים להמשיך בסבלנות כדי לאסוף פרטים נוספים ולספק בהירות למשפחות". האירוע הזה קורה אחרי שמוקדם יותר השבוע הופלו שלושה מטוסי קרב אמריקניים בטעות על ידי כוחות מכווית, אירוע שהסתיים בנס ללא אבדות בנפש לאחר שהטייסים נטשו בזמן.
סוס העבודה של חיל האוויר
המטוס שהתרסק נחשב לאחד הכלים הוותיקים והאמינים ביותר בארסנל האמריקני. הוא נכנס לשירות כבר בשנת 1956 ושימש כ"סוס העבודה" בתדלוק מטוסי קרב ומפציצים לאורך עשרות שנים, מהמלחמה הקרה ועד למבצעים הנוכחיים. בשנים הקרובות הוא אמור לצאת משירות ולהתחלף בדגם המתקדם יותר, ה-KC-46 פגסוס, שצפוי להגיע גם לישראל עד סוף שנת 2026.
ההיסטוריה של המטוס רצופה באירועים קשים לאורך השנים. בשנת 1962 התרסק מטוס כזה בוושינגטון וגרם למותם של 44 בני אדם. תאונה בולטת נוספת קרתה בשנת 2013 בקירגיזסטן, שם המטוס התפרק באוויר זמן קצר לאחר ההמראה בגלל תקלה טכנית במערכת הבקרה. כעת, העיניים נשואות למערב עיראק, בתקווה לבשורות טובות על מצבם של ששת אנשי הצוות.
